井田制，是古代奴隶社会的一项土地管理制度，萌芽于夏商时期，西周时期得到了发展与广泛实施。这制度将耕地划分为若干方田，每块田长、宽各一百步，称为"一田"，总面积约百亩，由一名农夫负责耕种。田与田之间，道路和沟渠纵横交错，形成类似汉字"井"的形状。
在井田制度下，领主强制庶民集体耕种土地，每一"井"包含九块方田，其中八块为私田，分配给八户农夫，产出归农户所有；中间一块则为公田，由这八户共同耕作，全部收成归属领主。
然而，西周时期强调"普天之下，莫非王土"，井田的土地所有权名义上属于周王，农夫仅拥有耕种使用权。周王将土地分封给诸侯臣下，他们成为土地的实际领主，并定期向周王缴纳贡赋。这些领主对所受封的土地仅有享用权，不可买卖或转让，同时，耕作土地的庶民亦被视为领主的附庸，无法自由转业，一生都与土地紧密捆绑。
西周的各级土地领主将大片肥沃、位置优越的良田划为公田，由田官管理。田官会在冬季安排劳动力，按劳动者体质及年龄进行两两配对，即"耦耕"。春季到来，庶民便在黎明时分被驱赶到领主的公田劳作，田官会在入口处清点人数，监督劳动过程，日落才允许他们收工。秋收之时，公田的丰厚产出皆归领主所有。冬闲时节，庶民还需为领主从事杂役。
领主会将城市周边较好的土地分给同族的平民，这些人居住在城内，被称为"国人"。国人虽无需交纳租税，却必须承担军赋和兵役，平日提供一定量的军资，战时则须披甲执戈，自行筹备作战物资。国人可接受教育，学习礼仪和军事技能，战时充当士兵，但他们社会地位并不稳固，一旦战事不利，很可能沦为奴隶。战争过后，即使返回家园，也可能面临农田荒芜，生活陷入困境。
至于远离城市的贫瘠土地，则分配给居住在野外、被称为"野人"或"氓"的庶民。他们遭受歧视，没有任何权益保障，只负责为领主耕种土地和从事杂役，只有在完成领主田地的劳作后，才能耕种自己的一小块土地。
西周中期，私田耕作者开始占据部分土地，贵族间的土地交易现象渐现，标志着土地个人私有制的萌芽。至春秋后期，鲁国实行"初税亩"政策，实质上承认了私田所有者的土地所有权，井田制开始瓦解。随着铁器的普及和牛耕技术的推广，封建地主对农民的新式剥削关系逐渐形成。至战国时期，商鞅在秦国推行变法，明确提出"废井田"、"允许土地买卖"等措施，确立了个人对土地的所有权，至此，井田制完全崩溃。
井田制是周朝的核心经济体制，以此为基础，周朝构建起了与之相适应的政治架构——分封制。在周朝建国初期，统治者开始大规模分封诸侯，主要对象包括同姓王族、异姓功臣以及古帝后裔。如周成王之弟叔虞被封于晋国，姜子牙被封于齐国，商王后裔微子启则被封于宋国。
周公姬旦辅助周成王稳固政权七年之后，为强化周朝统治，他“制礼作乐”，制定了一系列维护君臣宗法秩序和社会等级制度。这套制度确保了周天子无可争议的最高统治地位，同时通过血缘关系维系，明确规定了王位继承原则：以嫡长子继承制为核心，嫡子为大宗，有权继承王位，庶子为小宗，通常只能获得一小片封地或作为嫡子的属臣。若正室有多子，则以长幼排序，正妻无子，则在庶子中择最长者继位
周天子通过册封，将其他庶子分封为各地诸侯，他们在各自的封地内建立诸侯国，与周天子形成地方与中央、小宗与大宗的关系。这些被分封的土地被称作“诸侯国”或“封国”，其统治者即为“诸侯王”或“国君”，他们对封地内的所有资源，包括民众、土地及其收益拥有支配权。诸侯在其封国内，也遵循嫡长子继承原则，将其他小宗分封为卿大夫。卿大夫同样依此法将爵位传给嫡长子，并将其财产权分给庶子，使之成为士。如此层层递进
在这个制度下，诸侯需遵从周天子命令，向周王缴纳贡赋、定期朝见述职，其军队要听从周天子调遣，保卫王室，参与征战。诸侯在国内可进一步分封土地，任命亲族为卿大夫。卿大夫也可向下分封土地和人民给士，同样要求他们履行向上的纳贡、作战等义务。
通过分封制，周王室的亲属、姻亲和功臣创建了一众新生国家，加强了统治，拓展了疆域。分封制构建了以周天子为中心的等级体系，构成了周朝社会的基本框架。在分封诸侯的过程中，周天子有效掌控了全国领土，将地方政权建设与中央统治紧密结合，使得国家政权日趋严密，确立了周天子的绝对权威。分封制在全国各诸侯国普遍实行，促成了统一的制度规范，推动了各国的繁荣与发展。
然而，诸侯国享有的高度自治性，随着时间推移，无疑削弱了王室的权威。到了春秋时期，周王室日渐衰弱，“礼乐征伐自诸侯出”，各大诸侯国展开激烈兼并战争，争夺土地、人口以及对其他诸侯国的控制权，导致了诸侯争霸局面的出现，分封制受到了严重冲击。
秦朝统一六国后，废止了分封制，推行郡县制，尽管如此，分封制在一定程度上仍有所遗留。然而，正是由于郡县制的实施，终结了分封制下的割据状态，开启中央集权制度的新纪元。
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