真武大帝
真武大帝，又称玄天上帝、佑圣真君玄天上帝，为道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。现在武当山信奉的主神就是真武大帝，道经中称他为“镇天真武灵应佑圣帝君”，简称“真武帝君”，民间称荡魔天尊、报恩祖师、披发祖师。明朝以后，在全国影响极大，近代民间信仰尤为普遍。
真武具有以下几个神性特征：
其一，为北方之神。《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名。”《史记·天官书》曰：“北宫玄武，虚危，危为盖屋。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”而汉代人认为北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文训》称其为颛顼、辰星、玄武。因较为复杂，民众不易把握，故仍以玄武为北方之神。
其二，为水神。根据阴阳五行来说，北方属水，故北方之神即为水神。五逸《九章怀句》云：“天龟水神。”《后汉书·王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”因雨水为万物生存所必需，故玄武的水神属性，深受人们的信奉。
其三，为阴阳交感演化万物的象征。东汉魏伯阳《周易参同契》曰：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑子，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥。”就是利用龟蛇纠盘的例子来说明阴阳必须相合的观点。
其四，为司命之神。龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征，《史记·龟策列传》称其能导引咽气。《抱朴子》亦称其能导引，并曰：“城阳郄位少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。乃试随龟所为，遂不复饥。”此外，北方玄武首宿即为斗宿，俗称南斗。《星经》曰：“南斗云星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》中引用管辂的话曰：“南斗注生，北斗注死。”既而人们相信祭拜南斗就可以增寿。
玄武的这些特性，不但赢得了社会各阶层的普遍信仰，而且还为唐宋以后玄武演变成道教大神奠定了基础。
东汉后期是玄武地位上升的阶段。《重修纬书集成》卷六《河图》称他为黑帝之精，甚至说“北方黑帝，体为玄武，其人夹面兑头，深目厚耳。”道教形成以后，尊崇玄武七宿中的第一宿，即斗星，又称南斗，信仰“南斗注生，北斗注死”。魏晋葛洪《抱朴子·杂应》描绘老君形象时说：“前有二十四朱雀，后有七十二玄武。”《遐览篇》中还有“青龙符、白虎符、朱雀符、玄武符”，当时玄武还只是一个护卫之神。但其在民间的信仰从未间断，只是职掌和地位还不太显赫。后来玄武成为道教奉祀的大神，其信仰的兴盛就与其在民间的影响有着直接的关系。据唐段成式《酉阳杂俎·续集》卷三记载，南北朝北魏太和(477—500年)八年(484年)，有个姓朱的道长云游庐山，“忽然蟠蛇如堆缠绵，俄变为巨龟。仿之山叟，云是玄武。”视龟蛇同时出现为玄武显灵。又五代于逖《灵应录》曰：“沈仲霄之子于竹林中，见蛇缠一龟，将锄击杀之。其家数十口，旬已相次而卒。有次者曰：‘玄武神也。’”从《酉阳杂俎》和《灵应录》等书记载来看，都不同程度地显示了道教信众对玄武的信崇，并常以青龙、白虎、朱崔、玄武为其护卫神，以壮威仪。杨亿《谈苑》称翊圣真君又号黑煞将军，与真武(玄武)、天蓬、天猷并为天界大将军，宋以后尊为四圣，从此以后，玄武在道教众神中的地位逐渐提高。
关于玄武更名为真武的原因，众说纷纭。一说为避宋真宗的讳(宋真宗曾馥名玄休、玄侃)，此说见于《集说诠真》等书中，另一说为避赵宋“圣祖”赵玄朗的讳，此说见于《朱子语类》中。玄武改为真武后，玄武的名称很少有人提及了。北宋时期，真武的形象仍是龟蛇。到了南宋，真武人格化的传说开始日益繁盛。宋太祖时，已有真武、天蓬等为天上大将之说。宋高承《事物纪原》中即记载了宋真宗天禧(1017—1022年)元年(1017年)，“营中有卒见龟蛇者，军士因建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不渴，民疾疫者，饮之多愈”。真宗闻言，下诏建观，赐名“祥源”。于是人格化的真武诞生了。据《夷坚志》、《云麓漫钞》等书记载，其形象多道服羽梳，被(披)发仗剑(故称披发祖师)，颇为勇猛。真武作为道教所奉祀的大神，并且在民间有着广泛而深到的信仰，就再也不能作为原来星辰龟蛇的形象括跃于道教神坛之上了。故有关真武身世、神迹的传说便逐渐流传开来，《道藏》、《续文献通考》、《三教搜神大全》、《历代神仙通鉴》等书中，均载有诸多有关真武身世的传说和神异故事。
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